Na een busreis van zo'n 7 uur naar Mae Sot en een pickuprit van nog eens 4 uur kwamen we maandagochtend aan in Umphang. We hebben een leuke groep van in totaal 8 vrijwilligers waarvan ik er al 4 ken uit mijn oriëntatieweek. In Umphang House konden we eerst genieten en vervolgens wat bijslapen in onze kamer (ik had weer niet echt kunnen slapen ondanks dat de bus richting Mae Sot erg comfortabel was...). Eenmaal wat slaap ingehaald te hebben stond de lunch alweer klaar en daarna was het eindelijk tijd om richting de olifanten te gaan. Na een vrij hobbelige rit in de achterbak van een pickup (wat het transport voor de rest van de week is) kwamen we bij de olifanten aan. Er waren de hele week 4 olifanten en elke olifant heeft een eigen verzorger. Deze middag stond er het voeren van de olifanten op het programma en dat begint met het in stukken hakken van de bananenbomen die die ochtend gekapt waren. De olifanten eten de stam van de bananenbomen, de steel van de bananenbladeren en de bananen zelf. Het was een geweldige ervaring om gelijk zo dicht bij de olifanten te kunnen zijn en ze zelfs aan te raken. Na het voeren gingen we de geweldige weg weer terug richting Umphang House. Thuis konden we nog even snel (warm!) douchen voor het avondeten. Iedereen was vrij uitgeput van de lange reis dus we hebben 's avonds nog even gekaart maar zijn daarna ook optijd in bed gedoken.

Na een goeie maar vrij frisse nacht ('slechts' 18°C) nacht was het dinsdagochtend tijd voor onze eerste volle werkdag. Voor het ontbijt nog even snel gedouchet en om 9 uur vertrokken we richting de bananenplantage om eten voor de olifanten te verzamelen. Ik had gisteren al blaren gekregen van 5 minuten kappen dus deed vandaag wat voorzichtiger. We zoeken de grote bananenbomen eruit en halen eerst de dode bladeren eraf. Vervolgens kappen we de boom om en hakken de bovenkant met alle bladeren eraf. De stam maken we verder schoon door de lelijke stukken te verwijderen. En dan komt het zwaarste geseelte: het sjouwen van de stam en de top met bladeren naar de pick-up. Zo gingen we door tot de auto mooi vol was en dan reden we richting de olifanten. Eenmaal daar alle bananenbomen weer uitladen en de stam verder in eetbare stukken hakken. De stukken stam grijpen de olifanten zo met hun slurf uit je armen; erg leuk! En ze zijn ook dol op de bananen; deze kon je ook omhoog houden zodat de olifanten met hun slurf naar boven moesten! Zo kreeg iedereen olifant een eigen stapel met eten en was het verder een kwestie van wachten. We konden wat relaxen, voetballen en veel foto's maken. Rond 12 uur was het lunchtijd dus dan aten de olifanten niet meer alleen. Zodra iedereen helemaal uitgegeven was, begon het leukste deel van het werk: het rijden en wassen van de olifanten! We gingen in twee rondes: een ronde rijden en een ronde rijden + wassen. Ik zat in de tweede ronde en mocht op de grootste olifant rijden en vervolgens de rivier in om te wassen. Voor het eerst op een olifant zitten was erg speciaal; de huid van een olifant voelt behoorlijk apart! Het wassen is toch echt wel het mooist om te zien; het is een soort speelkwartier voor de olifanten (én de vrijwilligers). De olifanten liggen lekker te baden in de rivier en wij maken ze nat. Na het wassen zit onze tijd met de olifanten erop voor de dag en aangezien er nog genoeg tijd over is doen we de hele week nog extra activiteiten na de olifanten. Vandaag gingen we raften en naar een natuurlijke hot pool. Nu kan ik nou niet echt zeggen dat het raften was (meer een versnelde boottocht) maar de natuur en de rivier waren prachrig dus ik heb me vermaakt. En de hot pool was heerlijk! Ontzettend gaaf dat zulke warme natuurlijke waterbronnen bestaan! Aan het eind van de middag waren we weer terug voor het avondeten (en het eten bevalt me nog steeds prima). 'S avonds hebben we weer zitten kaarten met de groep en we hebben zelfs een geïmproviseerde versie van Weerwolven gespeeld.

Woensdagochtend begon zoals gewoonlijk met een douche en ontbijt en daarna weer zwoegen en zweten op de bananenplantage. Het is behoorlijk lastig werken met de blaren op mijn handen maar met een bandana omgewisseld gaat het stukken beter. Het kappen van de bananenbomen is eigenlijk best leuk; even lekker alle energie eruit gooien. Daarna was het weer olifanten voeren, relaxen, voetballen en lunchen om vervolgens op de olifanten te rijden. Vandaag kon ik alleen op een olifant rijden want dinsdag zat ik samen op de grootste olifant. Nu dus in m'n uppie op de een na grootste en het is echt gaaf om zoiets mee te kunnen maken! Na de olifanten zijn we richting een waterval gerekend om daar te zwemmen. Prachtige natuur en we konden zelfs achter de waterval komen. Erg leuk dat we zulke activiteiten combineren met het werken met olifanten! Na het avondeten was het tijd voor het feest want ja het was 25 novemer: Loi Krathong Festival. Het festival is altijd met volle maan en in Umphang was er een feestelijk optocht door de straten. Mensen dansten overal en iedereen was zo vriendelijk. Ze boden ons drank aan en we mochten meedansen in de stoet! En toen wilde iedereen natuurlijk ook met ons op de foto en we werden gefilmd tijdens het dansen. Een ontzettend speciale ervaring; om nooit meer te vergeten. Verder laten ze ook lampionnen de lucht in gaan in de avond dus samen met 2 Zweedse meisjes hebben we ook elk een lampion laten vliegen! Een zeer geslaagde dag!

Donderdag een beetje bijgekomen van de bijzondere dag ervoor zijn we niet naar de olifanten gegaan maar een hele dag uitgetrokken voor het bezoeken van een van de bekendste watervallen van Thailand: Thi Lo Su Waterfall. Het kost wat moeite om er te komen want je zit 2 uur lang offroad in de achterbak van een pick-up en nog een half uur hiken maar dan kun je genieten van de adembenemende waterval. Want ja het was echt onvoorstelbaar mooi en we konden er ook nog zwemmen! En of het nog niet genoeg was zijn we zelfs nog van de waterval afgesprongen! Dat was dus de nodige adrenaline wel hahah. Daarna stond ons de zware weg terug voor de boeg maar gelukkig stond het avondeten al op ons te wachten bij thuiskomst. Na het avondeten zijn we nog snel even naar de supermarkt gegaan en hebben we in Umphang House nog even een drankje gedaan! Weer zo'n geweldige dag kan ik zo zeggen!

De dagen vliegen voorbij en zeker omdat deze week me ontzettend goed bevalt. Alweer vrijdag dus en dat betekent de laatste dag met de olifanten. De ochtend begon weer op de bananenplantage en daarna het voeren van de olifanten. Er werden nog even de nodige foto's genomen want niemand wil vertrekken zonder de juiste foto's. Na de lunch was het weer tijd voor rijden en wassen. Ik had geluk dat er niet zoveel mensen wilden rijden dat ik zowel de eerste ronde kon rijden en de tweede ronde kon rijden en wassen! Helemaal mooi dus en zo had ik nog even quality time met de olifanten! We sloten onze tijd met de olifanten af met een mooie groepsfoto met de olifanten op de achtergrond. Daarna snel naar huis en inpakken voor ons kampeeravontuur; ja we gaan kamperen. Hiken naar de top van een berg, tenten opzetten en genieten van een prachtige zonsondergang en een prachtige uitzicht. Daarna dineren en gezellig met z'n allen bij het kampvuur. Toen kwam het afzien: slapen in een (natuurlijk te kleine) tent met alleen een slaapzak.

Na nog verrassend goed te hebben met lichte rugpijn optijd opgestaan om nu de zonsopgang te bewonderen. Weer een geweldige ervaring om daar met z'n allen in onze slaapzakken op de top van een berg in the middle of nowhere te genieten van het uitzicht! Vervolgens alles snel opruimen en weer naar beneden hiken om op tijd terug te zijn in Umphang House voor het ontbijt. Na het ontbijt genieten van de laatste warme douche en mijn spullen weer bij elkaar rapen want na de lunch stond de lange rit terug richting Singburi op het programma. Eerste weer 4 uur richting Mae Sot en daarna 7 richting Singburi. Op Mae Sot busstation nog even wat gegeten maar dat was nogal een beleving hahah. We gingen namelijk in 2 groepen zodat er altijd mensen bij de tassen bleven. Ik zat in de tweede groep en toen ik eindelijk van m'n eten zat te genieten kwam er een meisje die al had gegeten naar ons toe gerend dat de bus er al was en dat we weg moesten. De bus zou vertrekken om 18:40 en het was nog maar 18:15 maar wij zijn maar halsoverkop terug gerend naar het busstation en in de inmiddels volle bus gestapt. Vervolgens is de bus daar blijven wachten tot 18:50 voordat we vertrokken.... Paniek om niets dus maar ach. Rond 2 uur in de nacht waren we terug in Twin House en hebben we naar kamersleutel lopen zoeken om daarna snel in bed te duiken.

En nu is het alweer zondag en zit week 8 er zo goed als op en wat was het een goeie week (zeker een van de beste en misschien wel de beste tot nu toe)! Vandaag is zoals gewoonlijk mijn relaxdag: rustig ontbijten, even wassen, foto's uitzoeken en natuurlijk even bloggen om iedereen op de hoogte te houden! Ik heb dus veel mooie foto's maar uploaden werkt niet echt praktisch dus dat komt later! Ik post wel op Facebook en Instagram voor de geïnteresseerden! Morgenochtend zal ik om half 9 vertrekken richting Wang Nam Khiao voor mijn Cycle Tour. Nog maar twee weekjes te gaan!